Комедийный, фактурный актёр, прославившийся в роли Андрея-царского сына в киносказке «Варвара-краса, длинная коса».
Профессионального актёрского образования не имеет, однако снялся более чем в 50 фильмах.
Сергей Николаев пришёл на киностудию имени М.Горького в 1967 году. Сначала был рабочим, ездил в пионерский лагерь от студии вожатым. Там-то его и приметила ассистентка Александра Роу Надежда Сорокоумова. Она рассказала режиссёру о забавном здоровяке — как раз в то время Роу задумывал снимать «Варвару-красу». Николаева пригласили на пробы, а потом и утвердили на роль увальня Андрея, упитанного и невоспитанного. С тех пор Николаев стал появляться на экране.
На студии он занял пост секретаря комсомольской организации, а вскоре после окончания экономического факультета ВГИКа стал начальником актёрского отдела. Возглавлял Сергей Николаев его с 1977 по 1996 год. Естественно, снимался и сам.Среди его крупных киноработ роли в фильмах «Самый сильный», «Солнце в кармане», «На златом крыльце сидели», «Пиры Валтасара, или Ночь со Сталиным», «Ночь длинных ножей».
Очень часто Николаев снимался в «Ералаше». Наиболее известный сюжет с его участием — «Бабушка», где Татьяна Пельтцер вытирала ему нос и подталкивала его самосвал.
Сергей Николаев — активный участник всех творческих вечеров и капустников киностудии им. М.Горького.
Среди фильмов:
ВАРВАРА-КРАСА, ДЛИННАЯ КОСА (1969) — Андрей, царский сын
ШЕСТОЙ (1981) — трактирщик
ЖЕНАТЫЙ ХОЛОСТЯК (1983) — шофёр
СОЛНЦЕ В КАРМАНЕ (1985) — Иван Иванович
НА ЗЛАТОМ КРЫЛЬЦЕ СИДЕЛИ (1986)
ПИРЫ ВАЛТАСАРА, ИЛИ НОЧЬ СО СТАЛИНЫМ (1989) — повар
МОЙ МУЖ — ИНОПЛАНЕТЯНИН (1990)
КОМИТЕТ АРКАДИЯ ФОМИЧА (1990)
ИГРА НА МИЛЛИОНЫ (1991) — служитель зоопарка
ВИТЬКА ШУШЕРА И АВТОМОБИЛЬ (1993)
РУССКИЙ БИЗНЕС (1993)
МАСТЕР И МАРГАРИТА (1994) — Николай Иванович
Телесериалы:
ТРАНЗИТ ДЛЯ ДЬЯВОЛА (1999) — Гриня